一旦將機(jī)器人隔離在防護(hù)柵之后，它們已經(jīng)非常安全、靈活，能夠和人們一起在少數(shù)制造生產(chǎn)線上工作。這些機(jī)器人接手了令人生厭的重復(fù)性工作，也頂替了一些人力。但在很多情況下，它們增強(qiáng)了人類工作者的能力——讓他們解放出來，去從事需要動手能力和技巧而不是超高精確度和耐力的工作。這些機(jī)器人也提高了制造商的生產(chǎn)率，賦予他們新的機(jī)動性。
寶馬于2013年9月將機(jī)器人引進(jìn)其位于斯帕坦堡市的人工生產(chǎn)線。這些機(jī)器人是一家名為Universal Robots的丹麥公司生產(chǎn)的，動作相對緩慢，重量也比較輕，這使得它們在人們身邊工作時更安全。
在生產(chǎn)線上，機(jī)器人在車門內(nèi)側(cè)的電子儀器上卷上一層保護(hù)箔材，如果手動完成這項任務(wù)可能會給工人造成反復(fù)性拉傷，斯帕坦堡工廠主管裝配的副總理查德·莫里斯表示?，F(xiàn)有的工業(yè)機(jī)器人也能執(zhí)行這一任務(wù)，而且速度也很快，但由于這種機(jī)器人的編程、設(shè)置都很復(fù)雜，在周圍工作時也很危險，因此不方便把它們放置在人工生產(chǎn)線上。
盡管，自動化技術(shù)不斷增長的前景必然會引發(fā)人們對失業(yè)的擔(dān)憂，但寶馬公司的莫里斯無法預(yù)知有一天機(jī)器人會在工廠完全取代人類。“辦法是人想出來的，而機(jī)器人絕不會取代這一點(diǎn)。”莫里斯說。
盡管如此，寶馬和其他制造商的人工生產(chǎn)線上的機(jī)器人有可能改變?nèi)藱C(jī)分工情況，因為它已經(jīng)存在了50年。
例如，給汽車涂漆的傳統(tǒng)型機(jī)器人，其工作速度、精確度和動力都相當(dāng)驚人，但它們無法在任何人旁邊運(yùn)行。
這些機(jī)器人的設(shè)置和編程成本幫助確保了許多小批量制造工作仍然由人工完成。新型機(jī)器人能夠在人類同事旁邊安全地工作，讓制造商實現(xiàn)生產(chǎn)工藝的部分自動化，否則成本會太高。最后，通過和人類工作者合作，機(jī)器人會給出一種方法來將自動化的好處與手動和技巧的優(yōu)勢結(jié)合在一起。
Universal公司的機(jī)械手自2008年首次進(jìn)入市場后，銷量一直穩(wěn)定增長。其他公司，比如位于波士頓的Rethink Robotics，正在研發(fā)專門用于在人周圍工作的類似自動操作系統(tǒng)。Rethink公司出售一種名為Baxter的雙臂機(jī)器人，Baxter不僅安全，編程也非常容易;任何工人都只要通過必要的步驟移動Baxter的手臂，就能教它執(zhí)行新任務(wù)。
能和人類一起工作的新一代機(jī)器人動作可能更快也更有力，這使得它們更加實用——但因此也需要更精細(xì)的安全系統(tǒng)。由于用來對安全風(fēng)險實現(xiàn)快速智能反應(yīng)的傳感器和計算機(jī)動力價格變得低廉，這些保障措施的價格人們?nèi)缃褚材茇?fù)擔(dān)得起。
將來，機(jī)器人還能與人類展開更復(fù)雜的合作——比如在安裝工作中，機(jī)器人舉起重物，而人類進(jìn)行必要的接線。
寶馬正在與朱莉·沙(麻省理工學(xué)院助理教授，專研人機(jī)合作)的實驗室合作開發(fā)新一代機(jī)器人。該實驗室還與飛機(jī)制造商Boeing和Embraer展開了合作。“如果你能開發(fā)出可以整合工廠里人工部分的機(jī)器人——只要有一點(diǎn)點(diǎn)決策能力和一點(diǎn)點(diǎn)靈活性，往往就會帶來一種新型的制造工藝，”沙表示。
沙正在想辦法讓機(jī)器人和人類工作者進(jìn)行智能互動。在瑞士能源與自動化公司ABB中，人類和機(jī)器人隊友互換工作，了解彼此的偏好，從而得到了一種能更快完成工作的工序。
沙還表明，由人機(jī)高效合作組成的團(tuán)隊比僅由人或僅由機(jī)器組成的團(tuán)隊更高產(chǎn)。在沙的試驗中，這一合作工序使人類空閑時間減少了85%。
對于機(jī)器人同事這一想法，工人們似乎也很放心。事實上，沙的實驗室的最新研究表明，與制造類機(jī)器人進(jìn)行合作的人們傾向于讓機(jī)器人帶頭并告訴工人接下來要做什么。
因此，斯帕坦堡生產(chǎn)線上的機(jī)器人有一天可能會從分發(fā)工具升級成指導(dǎo)工人如何使用工具。
